MARÍTIMOO que é energia solar e como funcionam os painéis solares?

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A Exxon Mobil é a mais recente empresa a levantar preocupações de que um estoque de petróleo do governo dos EUA esteja contaminado com gás venenoso.

A gigante americana do setor energético disse que parte do petróleo que comprou no ano passado da Strategic Petroleum Reserve, SPR, continha “níveis extremamente altos” de sulfeto de hidrogênio, segundo e-mails obtidos pela Bloomberg sob o Freedom of Information Act. Em alguns casos, o nível de gás era 250 vezes maior do que o permitido pelos padrões de segurança do governo.

“O Departamento de Energia leva a segurança, segurança e impactos ambientais envolvendo as atividades da SPR muito a sério”, disse a porta-voz da agência, Jess Szymanski. “No ano passado, uma carga da SPR recebida pela Exxon Mobil continha níveis de sulfeto de hidrogênio superiores ao esperado. Desde então, o Departamento trabalhou com a Exxon para resolver essa preocupação e encontrar opções alternativas para a entrega da carga.”

Reivindicações espúrias?

Os analistas apontaram para o estoque como uma proteção contra o aperto da oferta de petróleo depois que as sanções dos EUA ao Irã e à Venezuela refrearam suas exportações de petróleo. Mas a descoberta da Exxon, que segue as reclamações da Royal Dutch Shell, do Macquarie Group e da PetroChina, sugere que a reserva pode não oferecer aos refinadores tanta garantia contra volumes decrescentes de petróleo mais enxofre ou azedo, como se pensava anteriormente.

O Departamento de Energia contestou as alegações de que vendeu repetidamente petróleo bruto contaminado, dizendo que as altas leituras de sulfeto de hidrogênio de algumas empresas eram “falsas” ou o resultado de contaminação durante o transporte. No caso da PetroChina, no entanto, a agência reconheceu gastar cerca de US $ 1 milhão para limpar uma carga contaminada.

A perspectiva de petróleo bruto contaminado na reserva complica as vendas futuras de petróleo dos EUA, uma ferramenta fundamental para o financiamento de programas governamentais. Uma venda de 5 MMbbl está prevista para 2019, e 221 MMbbl de petróleo estão previstos para venda de 2020 a 2027.

Riscos de segurança

Embora o sulfeto de hidrogênio ocorra naturalmente no petróleo bruto, os produtores muitas vezes se esforçam para removê-lo porque ele pode colocar os trabalhadores em risco e corroer os gasodutos e refinarias. Muitos oleodutos cobriram a quantidade permitida de sulfeto de hidrogênio, ou H2S, a 10 partes por milhão (ppm).

“Refinarias não querem alto teor de H2S em suas plantas por razões de segurança, especialmente com o pessoal ter que acessar tanques de armazenamento onde o óleo é armazenado”, disse John Auers, vice-presidente executivo da consultoria de energia Turner Mason & Co.

Descoberta da Exxon

A Exxon foi uma das cinco empresas que compraram petróleo em uma venda do Departamento de Energia em agosto. A Exxon levou 1,5 milhão de barris de óleo azedo de Bryan Mound – um óleo com alto teor de enxofre que recentemente se tornou mais caro à medida que a oferta global encolheu – por meio de um gasoduto para a cidade de Texas. Lá, a empresa descobriu níveis de sulfeto de hidrogênio que estavam em 5.000 ppm, de acordo com e-mails enviados ao departamento em novembro por Mattias Bruno, um operador de petróleo na Exxon Mobil.

O limite de exposição definido pela Administração de Segurança e Saúde Ocupacional é de 20 ppm. Exposição a 500-700 ppm pode causar uma pessoa a entrar em colapso em cinco minutos e morrer dentro de uma hora. Depois de descobrir altos níveis do gás, a Exxon iniciou uma investigação, de acordo com os e-mails.

O Departamento de Energia, em uma declaração, sugeriu que as leituras da Exxon eram possivelmente errôneas, observando que a instalação onde a contaminação foi descoberta não era “qualificada para H2S”. O petróleo foi entregue através de outras instalações sem incidentes, disse a agência.

Um porta-voz da Exxon se recusou a comentar.

Outras reclamações

Shell, Macquarie e PetroChina também reclamaram dos níveis de sulfeto de hidrogênio no petróleo do governo. Nesses casos, o óleo foi bombeado de Bryan Mound para o terminal de Freeport, Texas, de propriedade da Enterprise Products Partners LP, antes de ser carregado em navios.

Em uma declaração à Bloomberg, o Departamento de Energia rejeitou a queixa da Shell como espúria e atribuiu o incidente ao Macquarie a um erro burocrático. Nenhum pagamento foi feito para nenhuma das empresas.

No entanto, a agência verificou as preocupações da PetroChina e pagou para limpar o óleo contaminado a um custo de cerca de US $ 1 milhão.

Macquarie se recusou a comentar. Representantes da Shell e da Petrochina não responderam aos pedidos de comentários. A Enterprise não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Se os estoques estão contaminados, os níveis elevados de sulfeto de hidrogênio podem ser o resultado de um óleo com alto teor de enxofre colocado na reserva anos atrás, misturado com óleo novo, de acordo com engenheiros químicos e especialistas em testes. Também pode ser o resultado de uma bactéria natural que reduz o enxofre ao sulfeto de hidrogênio, que poderia ter crescido nas cavernas ao longo de décadas.

Perguntas de preço

Até agora, as preocupações com a qualidade levantadas pelas empresas não afetaram os preços de oferta do óleo SPR, segundo o Departamento de Energia. Mas se os problemas de qualidade bruta persistirem, isso pode ter implicações para as vendas futuras de petróleo da SPR, que é cerca de 60% de petróleo bruto.

“O Escritório de Orçamento do Congresso pode, possivelmente, estabelecer um preço mais baixo para as vendas futuras, para dar conta dos descontos associados à qualidade do petróleo cru”, disse Kevin Book, diretor executivo da ClearView Energy Partners.